home *** CD-ROM | disk | FTP | other *** search
/ TIME: Almanac 1995 / TIME Almanac 1995.iso / time / 111290 / 1112640.000 < prev    next >
Encoding:
Text File  |  1994-03-25  |  6.5 KB  |  139 lines
  1. <text id=90TT3057>
  2. <title>
  3. Nov. 12, 1990: In The Land Of Barry And The Pilots
  4. </title>
  5. <history>
  6. TIME--The Weekly Newsmagazine--1990               
  7. Nov. 12, 1990  Ready For War                         
  8. </history>
  9. <article>
  10. <source>Time Magazine</source>
  11. <hdr>
  12. ESSAY, Page 118
  13. In the Land of Barry and the Pilots
  14. </hdr>
  15. <body>
  16. <p>By Lance Morrow
  17. </p>
  18. <p>     Two patients lie in the emergency room, beset by mysterious
  19. pains. When the doctor arrives, one patient asks, "What's wrong
  20. with me?" The other patient, who is an addict, pleads only, "Can
  21. you give me something for the pain?" The two questions come from
  22. different universes.
  23. </p>
  24. <p>     The U.S. has got into the habit of responding to its crises
  25. by lurching into emergency rooms and pleading for the painkiller
  26. first. Some important part of the American mind has gone over
  27. into a territory of denial and evasion.
  28. </p>
  29. <p>     Once the avoidance begins to work, the patient cares less
  30. about the diagnosis. Fear loses its power to instruct. Urgency
  31. vanishes before magic. The country glides into a toxic
  32. subjectivity. The eyes glaze a little, and clouds close over the
  33. glimpse of death. The problem will vanish, the earth will get
  34. well. The mind billows off to locate better memories, if it can
  35. (old glories, myths of its own innocence, old muscles, resources
  36. long since squandered, wars won when the nation was young and
  37. saved the world, when its virtue shone and sped by on tail
  38. fins). Americans con themselves with nostalgias. Was it during
  39. the 1980s under Ronald Reagan, the child of an alcoholic, that
  40. the addiction to this dreaming got out of hand?
  41. </p>
  42. <p>     But the pain-killer wears off, the patient wakes. It is not
  43. morning in America anymore but a somewhat frayed and bloodshot
  44. season. American politics (shortsighted, vicious, stupid)
  45. plunges on. The government cannot pay its bills and goes on
  46. putting up the great-grandchildren as collateral. Congress and
  47. the President perform a dance of breathtaking fecklessness over
  48. the federal budget.
  49. </p>
  50. <p>     This is the shape-shifting landscape of addict and
  51. alcoholic. The two terms mean in essence the same thing: a
  52. powerless dependence upon one drug or another, whether the
  53. chemical is legal or illegal. Here boundaries blur and melt.
  54. "Responsible" adults--fathers, mothers, bankers, Senators,
  55. solid citizens--become dangerous aliens. Their cars fly across
  56. the median in the middle of the night. The high began as a
  57. creamy indulgence and ends as a squalid necessity, a fix. The
  58. soul begins to die. It passes over into realms of the surreal
  59. and savage, into moral blackout and passivity.
  60. </p>
  61. <p>     The rot in private minds eats away at public responsibility.
  62. Judges in separate courtrooms the other day pronounced sentence
  63. on Marion Barry, the mayor of Washington (six months for
  64. possession of cocaine, the drug that is tearing his city apart)
  65. and on three Northwest Airlines pilots who, while drunk one
  66. morning last spring, flew a Boeing 727 with 91 passengers aboard
  67. from Fargo, N. Dak., to Minneapolis. Mayor Barry, still running
  68. the addict's street con, portrayed himself as the victim of
  69. racial prejudice and, worse, as a man who has recovered from his
  70. problem and mended his ways.
  71. </p>
  72. <p>     The mentality of addiction, of alcoholism, prevails in zones
  73. of American life even when no drugs are involved. Americans are
  74. addicted to television, a true enslavement, a dreary mania. When
  75. diversion is all, real life vanishes. Americans are addicted to
  76. the consumption of energy, to profligate plastics and
  77. convenience power in all its fuming, humming expressions--cars, motorboats, air conditioners, home appliances. They are
  78. addicted to credit and debt, to mobility, to high speed. The
  79. American addictions tend to have this in common: a hope of
  80. painlessness.
  81. </p>
  82. <p>     But to live painlessly is to live powerlessly as well.
  83. Addictions, chemical and otherwise, rob people of their
  84. abilities. The attention grows dull and scattershot. Curiosity
  85. dims. A motif of escape prevails--not adventurous escape, but
  86. a fade into drifting blankness or, conversely, into the sort of
  87. agitated irrelevance that rackets around, say, in political
  88. campaigns whose biggest issue is flag burning.
  89. </p>
  90. <p>     A people does not have to be literally drunk or drugged to
  91. be self-deluding, grandiose, self-destructive, improvident and
  92. allergic to reality. A perverse style takes up residence in the
  93. mind, a sort of civic dybbuk. Things go out of control (the
  94. mayor; the captain in the cockpit; the national debt; the
  95. savings and loans, once prim as small-town librarians, that went
  96. as crazy as the gaudiest binger).
  97. </p>
  98. <p>     Every society has its obsessive traits. To name them is to
  99. trivialize them, of course, to neutralize folly in cliche.
  100. Germans are addicted to order and scatology, the French to an
  101. empty elegance of language, the Italians to cynicism, the Irish
  102. to language and self-pity, the Slavs to romantic depression.
  103. </p>
  104. <p>     Fundamentalist Islam, addicted to its ruthless clarity under
  105. God, condemns the Great Satan of the West, with its vices, its
  106. drugs and pornography, its demolished families and disastrous
  107. morals. Perhaps there is at work in the world some law of
  108. compensation enforcing the principle that greater material
  109. blessings, as in the West, bring on commensurate miseries
  110. (cirrhosis and gout and custody fights and homelessness).
  111. </p>
  112. <p>     In his diaries Jean Cocteau wrote, "Stupidity is always
  113. amazing, no matter how used to it you become." Addictions are
  114. usually amazing as well, and as mysterious as stupidity. The
  115. obsessive persists in the folly over and over again, always
  116. believing that this time the result will be different. In some
  117. sinister way, ignorance is becoming an American addiction--part of a quest for painless life. Americans have come to shoot
  118. ignorance like dope. Ignorance is, after all, one of the most
  119. powerful anesthetics. Obliviousness pulses now with a willful,
  120. aggressive glow--a sort of active impatience, a passion to
  121. escape knowing.
  122. </p>
  123. <p>     Why this American addiction to the painless? The idea of the
  124. nation's Manifest Destiny, of its ascendant virtue and
  125. inevitable success, was driven in the past by the professed
  126. ethic of hard work and sacrifice. But somewhere the hardworking
  127. part of the formula got lost.
  128. </p>
  129. <p>     Did the American Dream all along mean nothing more than the
  130. quest for painlessness? It is tragic if the dream has become a
  131. delusion, a mirage that, as the doctor would say, is part of the
  132. sickness.
  133. </p>
  134.  
  135. </body>
  136. </article>
  137. </text>
  138.  
  139.